España encontró una vez más en Mikel Merino al hombre de las grandes noches. El mediocampista ingresó en el tramo final del partido frente a Bélgica y, apenas 115 segundos después de entrar al campo de juego, marcó el gol del triunfo 2-1 que clasificó a La Roja a las semifinales del Mundial 2026.
El encuentro, disputado por los cuartos de final, parecía encaminarse al tiempo suplementario. Sin embargo, el entrenador Luis de la Fuente decidió enviar al campo a Merino a los 86 minutos, en reemplazo de Dani Olmo, buscando un último impulso ofensivo.
La apuesta dio resultado de inmediato. Apenas dos minutos más tarde, el volante navarro apareció dentro del área para convertir el tanto de la victoria y evitar la prórroga, tal como ya había ocurrido en el anterior cruce frente a Portugal, cuando también fue determinante para mantener con vida al seleccionado español.
El gol no solo significó la clasificación a semifinales, sino también un lugar en la historia de los Mundiales. Según los registros del estadístico Míster Chip, Merino necesitó solo 115 segundos desde su ingreso para marcar, estableciendo el récord del gol más rápido convertido por un futbolista suplente en una Copa del Mundo.
La nueva marca superó el registro que mantenía Enrique Saura, quien había tardado 159 segundos en convertir tras ingresar al campo durante el partido entre España y Yugoslavia en el Mundial de 1982.
Finalizado el encuentro, el autor del gol no ocultó su emoción por el momento vivido.
«Todavía no me lo creo»
Reconoció Merino tras convertirse en el héroe de la clasificación española.
El mediocampista había llegado al Mundial rodeado de incertidumbre. Una lesión en un pie sufrida meses antes del inicio del torneo puso en duda su presencia en la lista definitiva. Sin embargo, Luis de la Fuente decidió incluirlo en la convocatoria convencido de que sería una pieza importante para el equipo.
La confianza del entrenador terminó siendo recompensada. Merino ya había sido decisivo en el triunfo frente a Portugal y volvió a aparecer en el momento justo ante Bélgica, consolidándose como uno de los jugadores más determinantes de España en la fase eliminatoria.
Francia, el próximo desafío
Con la clasificación asegurada, España enfrentará ahora a Francia en las semifinales del Mundial 2026. El conjunto dirigido por Didier Deschamps viene de eliminar a Marruecos por 2-0 y buscará frenar el gran momento de una selección española que llega fortalecida por sus individualidades y por la aparición de un inesperado héroe: Mikel Merino.
