La historia de Lionel Messi con la Selección Argentina comenzó el 17 de agosto de 2005, en Budapest, y terminó más de dos décadas después con el futbolista convertido en el máximo goleador y el jugador con más presencias de la historia de la Albiceleste.
Entre aquel debut ante Hungría y su último partido transcurrieron 21 años de Selección, seis Mundiales, finales perdidas, títulos inolvidables y una transformación que terminó modificando para siempre su relación con el fútbol argentino.
Messi cerró su recorrido con 207 partidos y 125 goles, cifras que lo colocan en la cima de ambos registros históricos de la Selección. También acumuló 68 asistencias, de acuerdo con los registros difundidos tras su retiro.
Su recorrido mundialista comenzó en Alemania 2006 y terminó en el Mundial 2026. En total disputó 34 partidos y marcó 21 goles en la máxima competencia internacional. Fue campeón en Qatar 2022 y subcampeón en Brasil 2014 y en 2026.
Pero el número más importante de su historia con Argentina no llegó hasta los últimos años.
Durante mucho tiempo, Messi fue asociado a las derrotas en las finales. La caída ante Alemania en Brasil 2014 y las derrotas ante Chile en las Copas América de 2015 y 2016 alimentaron una discusión que llegó a poner en duda su relación con la Selección.
Después de la final de 2016, incluso anunció temporalmente su retiro. Sin embargo, regresó y continuó intentando alcanzar el título que se le había negado durante toda su carrera.
El cambio llegó en 2021.
En el Maracaná, Argentina derrotó a Brasil y Messi conquistó su primer gran título con la Selección mayor. La Copa América 2021 abrió una etapa completamente diferente.
En 2022 llegó la Finalissima ante Italia y, meses después, el Mundial de Qatar.
La final ante Francia se convirtió en el partido que definió su legado internacional. Messi marcó dos goles, Argentina empató 3-3 y terminó consagrándose campeona por penales. El rosarino recibió además el Balón de Oro del torneo.
Dos años después, Argentina volvió a ganar la Copa América. Messi sumó así un cuarto título con la Selección mayor: Copa América 2021, Finalissima 2022, Mundial 2022 y Copa América 2024.
A esas conquistas se agregan sus títulos con las selecciones juveniles y olímpicas: el Mundial Sub-20 de 2005 y la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
La última página se escribió en 2026. Messi volvió a disputar un Mundial y llevó a Argentina hasta la final. Marcó ocho goles durante el torneo y alcanzó los 21 tantos mundialistas en su carrera. Argentina cayó ante España en el partido decisivo, pero el resultado no modificó la dimensión del recorrido que había comenzado dos décadas atrás.
Su legado también está compuesto por récords.
Es el máximo goleador histórico de Argentina, el futbolista con más partidos disputados y uno de sus principales asistentes. Además, es el argentino con más participaciones mundialistas y uno de los pocos jugadores que consiguió marcar en distintas instancias de una misma Copa del Mundo.
Sin embargo, las estadísticas sólo permiten dimensionar una parte de lo que representa su salida.
Messi deja una Selección que durante años tuvo que convivir con la expectativa permanente de ganar y que finalmente consiguió construir una generación campeona. Su figura atravesó el cambio de entrenadores, generaciones de futbolistas y distintas etapas institucionales de la AFA.
También deja algo menos cuantificable: una nueva relación entre la Selección y su público.
El futbolista que durante años fue cuestionado terminó siendo despedido como capitán de un equipo campeón del mundo y protagonista de una de las etapas más exitosas de la historia argentina.
Ahora comienza otra historia.
La Selección deberá encontrar nuevos líderes, nuevos referentes y una identidad que necesariamente será diferente. Messi ya no estará dentro del campo, pero su recorrido dejó una referencia que difícilmente pueda ser reemplazada.
207 partidos. 125 goles. Cuatro títulos con la Selección mayor. Seis Mundiales. Una Copa del Mundo.
Los números cuentan una parte de la historia.
El resto quedó en la memoria de varias generaciones de argentinos.
